В годы правления Екатерины Великой уездный город приобрёл свой нынешний вид — геометрически выверенные улицы образовали сетку так, что кварталы вытянулись с севера на юг, а четыре перекрёстка слились в ромбовидные площади. За пять веков город сменил своё название пятнадцать раз. Звался он и по имени речки, на которой стоял, Осётром, и вовсе неблагозвучно для теперешнего уха — Заразск.
Происшествие, которое дало в итоге повод именовать город Зарайском, описано в «Повести о разорении Рязани Батыем». В роковой для Старой Рязани год нашествия татарского ига рязанский князь направил к Батыю посла с откупом. Хан дары принял, но, как помним, возжелал помимо прочего в наложницы и молодую княжну Евпраксию. В ответ от князя получил лишь усмешку: мол, «когда нас одолеешь, тогда и жёнами нашими владеть будешь». Батый вызов принял – князь погиб, защищая столицу Рязанского княжества 21 декабря 1237 года. Автор «Повести», красноречиво описывая подвиги Евпраксии, закончил рассказ свой так: «Когда бедная женщина узнала о мученической смерти нежно любимого ею супруга, то «глаза ея наполнися слёз и сердце горести и ринуся из превысокаго храма своего и с сыном на среду земли и заразися до смерти и оттоль прозвася место то зараз». Специалисты в этом вопросе говорят, что «заразить» нужно разуметь не иначе как «убить сразу, насмерть». Такова одна из версий названия городка. В память о том горьком событии в 1665 году стольник Гагарин поставил подле Никольского собора в Зарайске три каменных креста на месте гробниц князя Фёдора Юрьевича, супруги его Евпраксии и сына Иоанна.
В 1789 году, когда в стене крепости пробивались Троицкие ворота, около собора была найдена железная дверь, запертая замком. Полагают, что дверь вела или в подземный ход, находившийся прежде под крепостью, или же в склеп, где покоится прах князя Фёдора и его семейства. Старожилы говаривали, что под дверью замечен был четырёхугольный подвал из белого камня.
Полковник Баранович, составитель материалов для географии и статистики России по Рязанской губернии, собранных офицерами Генерального штаба и опубликованных в 1860 года, ссылаясь на журнал «Русский Временник», публикует рассказ о происшествии, давшем начало городу Зарайску. Летом 1224 года святитель Николай явился во сне корсунскому священнику Евстафию и сказал ему: «Возьми мой чудотворный образ, и жену мою, и сына, и иди в землю Рязанскую; там хощу бытии и чудеса творити». Евстафий не знал, что это за земля Рязанская и где она лежит, и усомнился в видении. Тогда святой Николай снова явился ему, повелев идти в неведомую землю, но Евстафий продолжал сомневаться. Угодник божий явился в третий раз, толкнул непослушного в рёбра, повелел идти «яко на восток» и сам обещал быть путеводителем. Евстафий и тут медлил и в наказание был поражён слепотою. Только тогда он решился исполнить волю святителя, предназначив себе путь через землю Половецкую. Но святой Николай снова явился ему, запретив идти через эти земли, а велел плыть Днепром до Варяжского (Балтийского) моря в область Немецкую или Ригу, а оттуда ехать сухим путём через Новгород в Рязань. Наконец-таки Евстафий его послушал. Когда же достиг рязанских пределов, сновидение о прибытии чудодейственной иконы явилось одному из местных князей Фёдору Юрьевичу, и тот выехал к ней навстречу. Не пропустили такое важное событие и тогдашний глава рязанских князей Юрий Ингваревич вместе с епископом Евфросином Святогорцем — они поспешили прибыть на поклонение иконе. Передача произошла спустя год после сновидения Евстафия — 29 июля 1225 года. На месте встречи для иконы тут же заложили церковь, вокруг которой мало-помалу начал строиться Зарайск под именем Николы Корсунского. Род священников Корсунских, родоначальником которых был Евстафий, существовал в Зарайске около трёхсот лет. Место же, где было его жилище, назвали Корсаковской горой. На том же месте, куда прибыла икона святого Николая, забил святой источник, получивший название Белый колодец.
С посещения этого места можно начать прогулку по старинному городку Зарайску. Святой источник расположен на окраине, с северо-западной стороны городка, на правом берегу реки Осётр. К Белому колодцу ведут указатели, так что ошибиться довольно трудно. Родник благоустроен — в нынешнем веке построена и накладезная Никольская часовенка, и купальня, и (что важно) асфальтовая дорога.
Обратно в город она (дорога) вывезет к площади Урицкого. Зарайск невелик по размерам, богат на достопамятности, потому по нему лучше хорошенько побродить. От упомянутой площади можно шагать прямиком в парк, где по пути знакомиться с аллеей героев, Дворцом культуры имени Леонова, а, свернув на улицу Красноармейскую, увидеть прямо по курсу водонапорную башню. Она будто бы заманивает неопытных туристов, ведь многим невдомёк, что забраться внутрь им никто не позволит — ход замурован. Ибо нечего. От водокачки в шаговой доступности — каменная Никольская церковь, построенная при городской тюрьме в 1898 году в память о коронации императора Николая II и императрицы Александры Фёдоровны. В наши дни тюрьма служит складом для нужд МВД.
В сетке зарайских улиц запутаться сложно, но лучше помнить, что исторический центр — это юго-восточная часть города. Проще говоря, от водокачки, оставив позади парк с Дворцом культуры, гулять нужно прямо — дорога будет постепенно спускаться вниз и выведет в конечном итоге на Советскую улицу. Слева покажется здание храма — в нём музей «Зарайский кремль», по правую руку — памятник Пожарскому. В Смутные времена на защите Зарайского кремля стоял воевода Дмитрий Михайлович Пожарский. С площади, которая сегодня носит его имя, он выступил к столице, чтобы освободить народ от власти самозванцев. Отсюда уже видны башни Зарайского кремля.
История Зарайска в документах начала писаться с начала XVI века, когда городу присвоили сторожевой статус — он был призвал охранять южные и юго-восточные рубежи Москвы. Для этих целей рекордно быстро возвели крепость. Указом московского князя Василия III построили её за три года. В 1531 году крепостная стена была готова, и с тех самых пор крепость её ничуть не приуменьшилась. В буквальном смысле построенная на века, сохранилась она феноменально. Хотя и многое повидала — отгоняли от стен не раз и крымских людей, и «иные многие мурзы», и ногайцев, и поляков.
Внушает безопасность кремлёвская стена и поныне. Шутка ли — толщина крепостных стен достигает трёх метров, высота — девяти. Внутри стен, то есть на территории кремля, наиболее впечатлительным лучше не поддаваться порывам безмятежности, иначе можно совсем забыть про время, а посмотреть вроде как хотелось бы всё. При кремле стоит посетить музей, послушать волшебные песнопения церковного хора в Предтеченском соборе, полюбоваться на белокаменный Никольский собор, поразмышлять об увиденном в парке. Для детей и бодрых телом и духом взрослых здесь обустроен городок с качелями — как современными, так и старого образца.
Прогулку по Зарайску можно продолжить, вернувшись к памятнику Дмитрию Пожарскому и топать вдоль по Советской, держа курс на памятник Ленину. На пересечении с улицей Мерецкого слева покажется здание Зарайской обувной фабрики. В середине XIX века делец из Германии Август Редерс открыл туфельную мастерскую в помещении бывшей перопуховой фабрики. Начинал с простого — шил матерчатые башмаки на войлочной подошве. Но дело своё немец любил, развивал и спустя годы перешёл уже и на выпуск модельной кожаной обуви. Большевики фабрику национализировали. В годы Великой отечественной войны Зарайская фабрика обеспечивала обувью всю страну. Работает предприятие и сегодня — в 2006-м фабрику приобрела компания Ralf Ringer.
Бронзовый Ленин будет встречать у сквера, пересекает который улица Дзержинского. По ней в случае, если повернуть направо, можно набрести на Дом-музей скульптора Анны Голубкиной — увидеть хоть и копии, но всё же работы мастера рельефа Серебряного века. А левый поворот на улицу Дзержинского выведет к храму с небесного цвета куполами. Это Благовещенская церковь, которую построили на этом месте в 1614 году «по челобитью чернослободских людей Сенки Казанца с товарищами, по благословению архиепископа Рязанского Феодорита». Нынешнее же здание церкви возвели в 1777-м.
У самой Благовещенской церкви виден курган — здесь покоятся тела рязанцев и арзамасцев (в старину Арзамасом называлась Нижегородская область), павших в войне с поляками в 1608 году. В летописи цепь событий, в память о которых насыпан курган, такова: взял Зарайск полковник Лисовский с литовскими людьми, в Переяславле-Рязанском, услышав об этом, послали рать во главе с воеводой Захарием Ляпуновым. Лисовский же «московских людей побив на голову и многих живых пойма». Одних только арзамасцев на той бою было убито до трёхсот человек. Похоронить же всех Лисовский повелел в одной яме и сделать над ними «для своей славы курган великий».
Те, кто думают, что Зарайск — древний город, сильно ошибаются. Он ещё древнее, чем кажется. В 1980-х годах вода стала размывать склон у Никольских ворот Зарайского кремля. Наблюдательные горожане приметили в толще оголённого грунта исполинских размеров кости и искусно обтёсанные обломки кремня, будто со страниц учебников истории из главы о первобытных людях. Когда за дело взялись профессиональные археологи и палеонтологи, страну облетела научная сенсация. В центре Зарайска была обнаружена стоянка первобытных людей эпохи каменного века — позднего палеолита. Раскопки развернулись масштабные: учёные извлекали из земли кости мамонта, северного оленя, бизона, собрали даже ожерелье из зубов песца. Работа не останавливается и сегодня. Датировка находок дала понять, что люди жили здесь с 23 до 15 тысяч лет назад с тремя перерывами, в которых учёные увидели губительную силу ледника. Он заставлял людей бросать обжитые места и уходить на юг.
Появилась гипотеза о том, что зарайская стоянка возникла неслучайно. Учёные подметили, что Осётр выписывает у Зарайска дугу. В древности здесь широким потоком текли талые воды от ледника. Они топили стада животных и тащили их трупы до зарайского поворота, где течение теряло скорость и освобождалось от тяжёлой ноши. Так появилась идея о том, что наши предки могли питаться и падалью. А наличие костей мамонта на стоянках отнюдь не является доказательством удачной охоты. Это могли быть и собранные кости трупов. Эта научная версия, хотя и требует веских доказательств, но из-за своей простоты и логики приобретает всё больше сторонников в научном мире.
Знакомство с Зарайском можно уложить и в один выходной день, тут главное знать, как добраться. Он расположен на восточной границе Московской области — ближе к Рязани, чем к Москве. На автомобиле от столицы по трассе М5 «Урал» ехать чуть больше 140 километров. Своротка с указателем «Зарайский кремль» будет у села Григорьевское Московской области. Можно свернуть и в Луховицах, откуда до заветного местечка 26 километров. Кстати, летом Зарайск издавна влечёт к себе ценителей многодневных лодочных походов по Осетру, которые, как правило, принято начинать непосредственно из Зарайска.
