Если путешественник принял решение отправиться с целью или без таковой на юго-восток от Рязани, то указателя на этот самый Сапожок ему не миновать ни при каких условиях. Ни одна трасса в этом направлении не обделила вниманием древний городок.
Сапожок приобрёл статус посёлка городского типа в сороковом году прошлого столетия. В прежние времена — после административно-территориальной реформы Екатерины II до большевиков — Сапожок был полноценным городом и центром одноимённого уезда. Иными словами, служил он когда-то мощной крепостью в черте Большой засеки, но, когда необходимость в этом утратилась, уездный городок удалился и от железной дороги, и в целом от цивилизации. Автомобильные дороги, хоть и проложены через Сапожок, но былую значимость ему уже не вернут. Зато городку есть что вспомнить: населённый пункт украшают купеческие каменные домики XIX века и знатный краеведческий музей, где, между прочим, хранится фрагмент черепа исполинского оленя с остовами рогов. Находка обнаружилась не где-нибудь, а под Сапожком. Ну а весь скелет с 2,5-метровыми рогами занял достойное место в Палеонтологическом музее Москвы.
Сегодня, если заехать в Сапожок со стороны Шилово, то после развилки с юга на Ухолово и с севера — на Малый Сапожок, дорога прямо выведет на улицу Пушкарскую — самую длинную и широкую в посёлке. Своё название просторная улица переняла от Пушкарской слободы времён Большой засечной черты, когда тут поселились пушкари, затинщики, воротники и плотники.
Как известно, в борьбе за столичность Рязанское княжество когда-то проиграло Москве. Границы Московского государства, в составе которого оказалась и Рязань, с юга надо было охранять — так ввели «береговую службу» — Большую засечную черту. В безлесных местах, таких как Сапожковский уезд, насыпали «сторожевые курганы», на которые ставились жерди с соломой, которую в случае опасности поджигали. На территории края остались следы таких сигнальных холмов. Один из них стоял на левом берегу местной речки Мошки, позже здесь разрослась деревня и получила название Курган. На территории Сапожковского края в конце XVI века образовалась Пустотинская и Липская засеки, как главные составные части Ряжско-Сапожковской. Сам Сапожок был определён и выстроен как город-крепость. Вместе с засеками он стал своеобразным замком, смыкавшим Ряжскую засеку с Шацкой.
Набеги татар на Московское государство случались и в период Крестьянских войн, и в Смуту, и в течение всего XVII столетия. Большая засечная черта понадобилась и в обороне государства, и в движении в «дикое поле», и в освоении новых территорий. Дольше всех при этом продержалась Липская засека — до конца XIX века, сегодня она носит название Липецкой дачи.
С северной стороны на Пушкарской улице за огородами сапожковцев располагается микрорайон Северный, возникший после Великой Отечественной войны. Среди двухэтажных строений возвышается пятиэтажка — это бывшие цеха опытно-экспериментального механического завода. До революции на этом месте находился чугунолитейный завод Крымова, производивший товары ширпотреба — знаменитые молотилки-смыковки, сортировки, веялки и плуги. Так что Пётр Семёнов-Тян-Шанский не зря назвал Сапожок одним из центров кустарной промышленности России. После войны завод выпускал шерсточесальные машины, пилорамы, автоприцепы, деревообрабатывающие станки «Школьник». В семидесятых завод реконструировали так, что он стал единственным в стране по производству полуавтоматов для фарфорово-фаянсовой промышленности СССР. Перестройка привела к новым и неприятным преобразованиям…
Под конец Пушкарская переходит в улицу Вал, которая сохранила своё название с начала XVII века. Там же поворот направо выведет на дорогу к селу Коровка. Первое справа двухэтажное здание — место обитания районной власти. Отсюда берёт начало улица Советская, до революции — Соборная. Свернув на неё, оказываешься в центре посёлка. По обеим сторонам до улицы Рязанской — двухэтажные особняки бывших сапожковских купцов, которые строились тут под конец XIX – начало XX века. В двухэтажном здании купца Павлова после революции был открыт детский дом, затем педучилище, потом школа-интернат, а к началу нулевых — детско-юношеский клуб физической подготовки. Рядом с районным Домом культуры — старинное двухэтажное здание, где до второй половины XIX века размещался «всесословный» клуб — «рассадник разумного времяпровождения для холостых и семейных» горожан всех сословий. Революционеры забрали здание клуба под свои районные комитеты. Но сегодня здесь творят дети — на первом этаже в Доме детского творчества, на втором — в детской школа искусств.
Если от Механического завода шагать по правой стороне, обязательно обратишь внимание на двухэтажное здание любопытной архитектуры. Выстроил его ещё до революции гласный Сапожковской гордумы Терентьев для своего сына. Раньше на Руси было принято отделять детей и строить им дом рядом с родительским: чтобы у молодой семьи было и своё хозяйство, и можно было наблюдать за их жизнью, и наставлять в нужный момент. В Древней Руси детям строили дом напротив, отсюда и появилось, по некоторым поверьям, слово «улица», так как молодая семья жила «у лица» своих родителей. Однако в XIX веке уже не всегда получалось построить дом детям на противоположной стороне улицы, поэтому строили просто рядом.
По-соседству стоит розовый особняк, принадлежавший купцу Нестерову. На первом этаже была его винная лавка, а второй он сдавал арендаторам. Сам Нестеров проживал в небольшом доме на этой же улице. На другой стороне есть большой дом с кирпичным декором — это бывший особняк Пономарёвых. В здании проживали три брата с семьями. Один занимался торговлей, в подвале был оборудован склад заграничных вин, на первом этаже размещалась винная лавка. Второй брат был священником, а третий — историографом родного края.
В соседнем двухэтажном здании после революции с 1920 по 1956 год размещался первый краеведческий музей, организованный Павлом и Натальей Стахановыми. В угловом здании, ранее принадлежавшем тоже краеведческому музею, ныне находится библиотека, а в примыкающем к ней дому со стороны площади — районное отделение милиции. За газоном — двухэтажный особнячок. Это второй краеведческий музей, созданный на общественных началах трудами историка-краеведа Кузнецова. С 1984 по 1990 год музей был общественным, в 1991 году включён в государственную музейную сеть и нынче — один из лучших краеведческих музеев Рязанской области.
К музею примыкает пожарная часть с башней. В самом центре на площади, носящей имя Ленина, ему установлен памятник. До революции здесь находился главный собор города — Успенский, о чём сообщит установленный в сквере плакат. В имперское время в городе было пять храмов, соединённых между собой подземными ходами. Сейчас осталось два храма: Никольский, расположенный недалеко от центральной площади у реки Мошки, и Крестовоздвиженский храм у кладбища на окраине посёлка. Из всех старинных построек в самом лучшем состоянии бывший дом купца Новодережкина, в котором сейчас размещается местное казначейство.
Сапожок залепил фасады древних и не очень домиков не всегда адекватными для восприятия вывесками, баннерами и прочей наружной рекламой. Городок, хоть и типичный, но внимания заслуживает хотя бы за своё оригинальное название. Версий по происхождению — хоть отбавляй.
Большой энтузиаст, краевед, организатор первого краеведческого музея, врач Павел Стаханов считал, что название города связано с одной из старых площадей Москвы — Сапожковской, в одной из церквей которой находилась древняя икона Богоматери в красных сапожках. Якобы полковые и беломестные казаки, переведённые оттуда на службу в Сапожок, дали такое название и самой крепости. Противоречит этому предание, согласно которому гарнизон крепости был составлен из нижегородских переселенцев города Арзамаса и, что поэтому в Сапожке распространилась фамилия Арзамасцевых.
Другая версия связывает происхождение названия с постепенным изменением названия реки Пожва: Пожва — Сапожва — Сапожква — Сапожок. Версия есть, но отвергается почти на корню, потому как нужды в таком изменении не было, так как и тогда существовало слово Сапожок, которым называлась речка.
Третья версия ходит среди населения. Смысл её в том, что кто-то из царей (то ли Иван Грозный, то ли Борис Годунов) потерял здесь сапог. Дело в том, что за дату основания города принят 1605 год — последний год царствования Бориса Годунова… Ход версии дал журналист «Рязанского вестника» 3 июля 1905 года в статье «Из летописи об уездном городе», издеваясь над тем, как отмечалось трёхсотлетие Сапожка, с фельетонным настроем писал: «Так, всем, конечно, знаком рассказ, как царь Борис Годунов лет триста тому назад утерял свой опашень, шапку и сафьяновый сапог в непролазных грязях и буераках этой местности, почему город и получил название одного из этих предметов».
И, наконец, четвёртая версия связывает название города с речкой Сапожок, которая берёт начало в селе Малый Сапожок и впадает в самом посёлке в речку Мошку. «Сапожок с 1778 года — город Рязанского наместничества, прежде бывший Московской губернии Переяславля-Рязанской провинции, лежит при реке Сапожке, от которой и наименование своё имеет», — читаем в «Новом и полном географическом словаре Российского государства, или Лексиконе».
Объяснили учёные и смысл слова Сапожок. Фольклорист, писатель и лексикограф Михаил Макаров писал: «Сапогом, а иногда Ножкою, называлось то урочище, которое оставалось между болот или рек, или между чужих земель, примыкаясь однако ж широким концом к своим землям». Сапожок оказывается не иначе, как часть пашни или луга, вдающиеся в леса или же лесами в луга, долины и языками между воды».
